亚马逊和UPS打赌，这家电动飞机初创公司将改变国际快递行业

由哈佛毕业生、前职业冰球运动员凯尔·克拉克（Kyle Clark）创立的Beta Technologies公司即将把能像直升机一样垂直起降、由电池驱动的重型货运飞机引入美国的天空。
凯尔·克拉克(Kyle Clark)说，当他在十多年前打冰球小联盟比赛的时候，他的队友会在长途巴士上谈论他们昨晚吸食的毒品，以及谁又把一个妓女带进了酒店的房间。然而，克拉克这个身高近两米的强悍助攻手（曲棍球比赛中专门负责肢体冲突的角色）则会在大巴上埋头学习如何制造飞机。这相当书呆子气——但他在哈佛的更衣室里以一个工程知识分子的身份脱颖而出，他的队友还给他起了个绰号叫“贝塔“（Beta）。
克拉克从未打进过美国冰球联盟赛，但20年后，他的初创公司Beta Technologies估值10亿美元，并有可能与Alia这款可能具有突破性的电动飞机一起加入另一个大联盟。
据克拉克介绍，Alia的翼展为50英尺，造型优雅，其灵感来自于能长时间飞行的北极燕鸥。Alia是众多新型电动飞机中的一款，这些电动飞机能像直升机一样垂直起降。几乎Beta公司的所有竞争对手——包括亿万富豪拉里·佩奇（Larry Page）的Kitty Hawk公司和通过SPAC上市、现金充裕的Joby Aviation公司——都以运送乘客为目标，即让城市居民能够在交通拥堵的城市街道上空乘坐飞机而直达目的地。但克拉克在设计Alia的时候，却主要想把它设计成一架货机，因为他认为，早在人们认为空中出租车可以安全飞越城市街道之前，一个巨大的空中货运市场就会发展起来，以加速电子商务与郊区仓库之间的往来。
现年41岁的克拉克说：“实际上，我们也将在客运的游戏中获胜，因为当其他人开始执行客运任务时，我们已经坐拥数千架飞机、数百万小时的飞行时间和安全、可靠、经过审查的设计了。”克拉克的公司总部位于他的家乡，佛蒙特州的伯灵顿（Burlington）。
克拉克还在酝酿一项他认为将有利可图的第二业务：为各种类型的电动飞机提供充电站，他计划在全国各地建立一个类似于特斯拉超级充电站网络的电动飞机充电系统。在从佛蒙特州到阿肯色的线路上，已经有9个这样的充电站正在建设和运行，另外还有51个在建或正在审批中。大多数充电站都将包含来自Alia飞机的旧电池组：当这些旧电池的容量下降约8%时会被从飞机上移除，而这些充电站给它们带来了有利可图的第二次生命，同时Beta公司还将以大约50万美元的价格向Alia飞机的所有者出售替换电池组。为充电站配备蓄电池可以避免对当地电网进行昂贵的升级：克拉克的计划是让充电站在非高峰时段缓慢充满电，而不需要的电力可以在高峰时段卖回给公用事业公司。
电动飞机Alia有大约200立方英尺的内部空间——大约和赛斯纳（Cessna）的Grand Caravan飞机一样——足够放置三个标准的货物托盘。应美国联合包裹运送服务公司（UPS）的要求，Beta将机身加长了15英寸，以便在允许自主飞行和飞行员座位被移除的情况下，能够容纳第四个托盘。克拉克说，将Alia改造成客运飞机并不需要太多时间：用来确保货物安全的导轨上面就可以安装五个座位。图片来源：AARON KOTOWSKI FOR FORBES
“飞机是最吸引人的部分，但我们将从电池上赚大钱，”克拉克说。
Beta的投资者Fidelity Management和亚马逊希望该公司能够复制他们资助的另一家电动汽车初创公司Rivian的成功，后者的市值最近突破了1.000亿美元。“他们发现Beta和Rivian有很多相似之处，”前高盛投资银行家爱德华埃普勒(Edward Eppler)说。他是在参与了Beta的首轮融资后加入该公司的首席财务官。今年5月，Beta融资3.68亿美元，估值14亿美元。福布斯估计，Beta在过去12个月的收入为1,500万美元，主要来自美国空军的研发合同。
这笔融资是在Beta获得UPS的大力支持后的一个月获得的。UPS和Beta签署了购买150架Alia飞机的意向书，预计每架飞机的价格将在400万美元到500万美元之间。Beta的高管们希望亚马逊也能下订单，因为这两家巨头都在寻找兑现其削减包裹递送业务碳排放承诺的方法。
Beta公司的目标是在2024年开始交付UPS订购的第一批10架飞机——假设它届时能从联邦航空管理局获得Alia的安全认证的话。如果不是这样，首先使用Alia的最终可能会是美国空军：Beta已经赢得了价值4,360万美元的合同，用于测试Alia的军事用途。今年5月，Alia成为第一款获得空军载人飞行适航批准的电动飞机。
Beta表示，Alia的球形机舱将能够携带包括飞行员在内600磅的有效载荷，最大航程250海里——比任何在空中有原型机的竞争对手至少远100英里——或者在去掉五个电池组中的一个后，最大荷载达到1,250磅，航程200英里。克拉克预计，联邦航空管